De la Redacción
Por primera vez en más de un siglo se bautiza y describe formalmente un nuevo felino vivo. Se trata de un pequeño felino salvaje que habita en el bosque nuboso de Bolivia, conocido localmente como "Tilcayo".
El hallazgo se registró en el frondoso bosque de los Yungas, una región montañosa donde los árboles suelen estar cubiertos por nubes y hay mucha humedad. Forma parte del grupo denominado "gatos tigre", presente en gran parte de Sudamérica.
De acuerdo con los investigadores, mide unos 46 centímetros de largo y pesa alrededor de 1.4 kilos, es decir, es más pequeño que un gato doméstico promedio. "Su pelaje es de color marrón claro (...) con rosetas de forma irregular repartidas por todo el cuerpo", explicó Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras del estudio que describe la especie y que se publicó el jueves en la revista Current Biology.
Aún se sabe poco sobre su biología y modo de vida. Los restos de pequeños roedores encontrados en muestras de excrementos sugieren que podrían formar parte de su dieta, mientras que pruebas obtenidas con cámaras trampa indican que podría ser más activo por la noche, señaló Nogales-Ascarrunz.
Los gatos tigre son lo que se denomina "especies crípticas", lo que significa que no se pueden distinguir fácilmente solo por su aspecto, explicó el biólogo evolutivo y coautor principal del estudio Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, en Bélgica. Antes se consideraban una única especie, pero estudios genéticos realizados hace décadas sugirieron la existencia de múltiples especies.
La confirmación se hizo con datos genéticos, por lo que se le dio el nombre científico de "Leopardus tilcayo", conservando así su denominación local.
"Nuestra información, en este momento, se limita a los dos ejemplares vivos que examinamos y a un pequeño número de registros de cámaras trampa", dijo Lescroart. Uno de los felinos vivos es un macho de 10 años que ahora vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, tras haber sido criado por una familia local en su hogar.
La observación despertó interés porque "sus características no coincidían con las descripciones, la mayoría de ellas basadas en gatos brasileños", explicó Nogales-Ascarrunz. "Esto nos llevó a preguntarnos: ¿qué tipo de gato tigre hay realmente en Bolivia?".
Para responderlo, el equipo analizó el ADN de 38 gatos de los que se habían tomado muestras en varios países sudamericanos, incluidos ocho especímenes de museo. El estudio reveló que los gatos tigre son, de hecho, cinco especies genéticamente distintas.
"Nunca esperábamos que este gato tigre boliviano fuera una especie aparte, y nadie lo había propuesto nunca como un animal diferente, ya fuera una subespecie o de otro tipo", contó Lescroart. El análisis genético sugirió que el linaje de Tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años.
"Cuantas más diferencias hay en su ADN, más tiempo estimamos que llevan separados físicamente esos linajes", explicó Lescroart, que añadió que, en el caso de los gatos, tal brecha se considera generalmente una división de especie.
El equipo también describió una nueva subespecie en los Yungas peruanos, a la que denominó Leopardus tigrinus antisuyo, en honor a Antisuyu, la región del antiguo Imperio Inca que abarcaba el área en la que habita.
La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que realiza un seguimiento del estado de las especies, clasifica actualmente a los gatos tigre como dos especies "vulnerables" con poblaciones en declive. Los investigadores han compartido sus hallazgos con la UICN, cuya próxima revisión evaluará los cinco linajes por separado. Esto podría ofrecer una imagen más precisa del riesgo y llevar a que especies como el tilcayo se consideren en peligro de extinción si se evalúan de forma independiente, en un contexto en que los Yungas son uno de los ecosistemas más amenazados de la región.